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Acostumbrados a estudiar el relieve de la Península de carrerilla, pocas veces nos paramos a pensar que una parte no despreciable de nuestros ríos, mares y montañas cuentan con dos riberas, dos orillas y dos laderas que compartimos con otras naciones.
En el caso de los Pirineos, el límite que a la vez nos separa y nos une es una sucesión larga y hermosa de cumbres nevadas, valles apacibles y tumultuosos arroyos, donde el cielo, impredecible, está dominado por la silueta mítica del quebrantahuesos.
En el lado francés de los Pirineos nos llevan alguna década de ventaja en lo que se refiere a su explotación turística y a la conservación de los rasgos de identidad propios, aquellos que proporcionan autenticidad a lo que el viajero descubre y disfruta. Si bien no tenemos nada que envidiar en cuanto a patrimonio cultural y natural, lo cierto es que Francia descubrió antes el encanto del turismo rural, el aprecio por la gastronomía típica o la necesidad de respetar determinados rasgos arquitectónicos en sus pueblos para atraer más visitantes; de hecho, en los Pirineos franceses, el turismo es el principal motor de la economíapirenaica.
La cordillera se divide administrativamente en el lado francés en Pyrénées Atlantiques, Hautes Pyrénées, Haute Garonne, L’Ariège, Aude y Pyrénées Orientales. La variedad de sus gentes y paisajes nos obliga a detenernos cuidadosamente en cada una de estas divisiones, intentandodescubrir lo mejor de cada una de ellas.
El sector atlántico de los Pirineos franceses ofrece al viajero un sin fin de contrastes: por un lado tenemos el bravío océano Atlántico, que en las costas de esta región rompe sobre un litoral duro y abrupto, de fuerte oleaje, ideal para practicar deportes náuticos que precisen la colaboración del viento. Conforme vamos alejándonos del mar, el paisaje se quiebra en infinidad de valles, gargantas y bosques salpicados de jugosos prados y campos de maíz. Son estos territorios donde se asienta desde hace milenios la cultura vasca, sobre todo en el llamado País de Hasparren, a los pies de los montes Urtsuia y Baigurra; los ríos de esta comarca son ricos en truchas y sus campos y bosques disponen de una excelente red de senderos para descubrir sus paisajes.
Corazón de estos valles de honda raigambre vasca es Saint Jean Pied de Port, capital de la histórica provincia Basse Navarra, muy relacionada con Roncesvalles y con el Camino de Santiago. Levantada en el siglo XVII en un contexto de guerras continuas franco-españolas, Saint Jean fue concebida como una ciudad fortaleza, como demuestra su magnífica puerta fortificada de Saint Jacques. En el interior de la ciudadela podremos encontrar mansiones del siglo XVI, como Arcanzola, y del XVII, como la Maison des États de Navarre.
Estas tierras vasco-francesas arrastran una tradición pastoril milenaria que, por fortuna, aún mantiene algunos de sus rasgos, como las cabañas de piedra, las cañadas o la producción de un magnífico queso, fabricado artesanalmente gracias al cuidado de más de 100.000 ovejas y 5.000 vacas.
Los Pirineos Atlánticos también acogen al valle de Barétous, lugar de procedencia de los famosos mosqueteros imaginados por Dumas; aquí se firmó el más antiguo tratado de Europa, aquel que puso fin a los enfrentamientos entre los Barétounais, del lado francés, y Roncaleses, del lado navarro.
Este valle cuenta con tres estaciones de esquí, una orientada al esquí alpino y dos más dedicadas al esquí de fondo. Yéndonos más hacia oriente llegaremos al valle de Aspe, donde tiene su límite occidental el Parque Nacional de los Pirineos, una enorme extensión de naturaleza virgen protegida que limita con el Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido, en el lado español. Junto al valle de Aspe, Ossau destaca entre los demás por su agreste belleza; desde Laruns, una de sus localidades de referencia, se puede acometer la subida a los picos Marie Blanque (1035 metros) o Aubisque (1709 metros), jalonados por un sinnúmero de lagos.
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